Преобразование SQL в JSON и сохранение нулевых значений?

Проблема:

Я конвертирую некоторые таблицы SQL в формат JSON, и у меня есть некоторые нулевые значения, которые не представлены в формате, который я хотел бы. Когда в моей таблице есть нулевое значение, оно преобразуется в «» при преобразовании в JSON, но я хочу, чтобы оно просто произносило ноль вместо двойных кавычек.

Код:

$conn = new mysqli($servername, $username, $password, $dbname);
$result = $conn->query("SELECT firstname, middlename, lastname FROM nametable");

$outp = "[";
while($rs = $result->fetch_array(MYSQLI_ASSOC)) {
if ($outp != "[") {$outp .= ",";}
$outp .= '{"firstname":"'  . $rs["firstname"] . '",';
$outp .= '"middlename":"'   . $rs["middlename"]        . '",';
$outp .= '"lastname":"'   . $rs["lastname"]        . '"}';
}
$outp .="]";
$conn->close();
echo($outp);

Формат JSON, который я получаю:

[
{"firstname":"John", "middlename": "Timothy", "lastname":"Doe"} ,
{"firstname":"Mary", "middlename":"", "lastname":"Jane"}
]

Формат JSON, который я хочу: (другая часть равна нулю после среднего названия)

[
{"firstname":"John", "middlename":"Timothy", "lastname":"Doe"} ,
{"firstname":"Mary", "middlename": null, "lastname":"Jane"}
]

Редактировать: я не хочу этого: (потому что ноль будет рассматриваться как строка)

[
{"firstname":"John", "middlename":"Timothy", "lastname":"Doe"} ,
{"firstname":"Mary", "middlename":"null", "lastname":"Jane"}
]

Что я пробовал:

• Я попытался отредактировать мой запрос для SELECT имя, отчество, фамилия ОТ от имени ГДЕ (nametable — >> ‘middlename’) — ноль, но он глючит и не запускается.

• Я также пробовал SELECT имя, отчество, фамилия FROM nametable FOR JSON AUTO, INCLUDE_NULL_VALUES, но он также не запускается.

Спасибо за любые предложения!

Окончательное редактирование: я поиграл со всеми предложениями и заставил его работать с оператором if / else в середине:

$conn = new mysqli($servername, $username, $password, $dbname);
$result = $conn->query("SELECT firstname, middlename, lastname FROM nametable");

$outp = "[";
while($rs = $result->fetch_array(MYSQLI_ASSOC)) {
if ($outp != "[") {$outp .= ",";}
$outp .= '{"firstname":"'  . $rs["firstname"] . '",';
if (is_null($rs['middlename']) == true)
$outp .= '"middlename":null,';
else
$outp .= '"middlename":"'   . $rs["middlename"]        . '",';
$outp .= '"lastname":"'   . $rs["lastname"]        . '"}';
}
$outp .="]";
$conn->close();
echo($outp);

Еще раз спасибо, ребята!