Многомерные массивы указателей

Я строю массив по частям, следуя определенному шаблону.

Например, у меня есть эта строка <val0=0, val1=<val2=2, val3=<val4=4>>, val5=5> и мне нужно перевести его в ассоциативный массив. Поэтому каждый раз, когда я нахожу < Я должен создать новый массив и хранить следующие элементы до следующего >,

Строка выше должна привести к чему-то вроде этого:

Array
(
[val0] => 0
[val1] => Array
(
[val2] => 2
[val3] => Array
(
[val4] => 4
)

)

[val5] => 5
)

Все работает нормально для не многомерных массивов, использующих str_split разбить строку на части и перебирать их в for цикл, но у меня возникают трудности с поиском обходного пути каждый раз, когда в строке есть вложенный массив.

Мне нужен способ иметь указатель на последний созданный массив внутри основного массива.

Есть ли способ сохранить ссылку на указатель массива в переменной, чтобы я мог сделать это:

print_r($MULTIARRAY['val1']['val3']);

// prints: array()

$pointer = pointer($MULTIARRAY['val1']['val3']);

$pointer[] = 'AAA';
$pointer[] = 'BBB';

print_r($MULTIARRAY['val1']['val3']);

// prints: array(
//   [0] => AAA
//   [1] => BBB
//)