count — проверка PHP на наличие пробелов перед каждым оператором

Допустим, у меня есть математический пример

$example = 12 * 23 + 4;

я хочу проверить, есть ли пробел » между каждым оператором и var -> иначе бросить новое ожидание
есть идеи как это сделать?
единственное, что приходит мне в голову на данный момент, — это подсчитать все пространства и операторы, но должен быть более эффективный способ, верно?